Dada la importancia del banano y el plátano para la seguridad del alimento en docenas de países tropicales, al igual que su importancia en el comercio mundial, existe una sorprendente falta de investigación científica. La Red Internacional para la Mejora del Banano y del Plátano INIBAP es la institución pionera, cuya misión es mejorar la producción del banano y el plátano para el beneficio de los pequeños productores. Por lo tanto, su enfoque no es el comercio mundial del banano para postre. Esta institución es una red que reúne a los centros más importantes de investigación convencional de alrededor del mundo.

Un consorcio mundial compuesto por institutos establecidos con fondos públicos anunció sus planes en el 2001 con el fin de leer la secuencia del genoma del banano dentro de los próximos cinco años. El Consorcio Global de la Genómica de Musa, encabezada por INIBAP espera utilizar la nueva información genética para permitir a los productores cultivar bananos que puedan resistir la sigatoka negra al igual que otras enfermedades y pestes.

Los científicos están intentando secuenciar los genes del banano silvestre del Este de Asia, el cual debería contener genes útiles que podrían se añadidos a variedades comestibles. Según Emile Friso, ex director de INIBAP, el consorcio se enfocará en descubrimientos que beneficiarán a pequeños productores que cultivan el 85% de bananos en el mundo, la mayoría para su propio consumo. También añadió que una regla para incorporarse al consorcio es que cualquier invención desarrollada a través del proyecto y protegida por patente será puesta a la disposición a través de una licencia sin derechos de autor.

Algunas ONGs han dado una cautelosa bienvenida a este avance. Antonio Hill de Oxfam señala que el establecimiento de una iniciativa de investigación pública es bienvenida. Sin embargo, añadió que los investigadores deberían examinar con anticipación los impactos socioeconómicos de las nuevas variedades para asegurarse que no afectarán los sustentos de la gente a la que se intenta ayudar.  Previo a esto, hubo un trabajo relativamente corto en la aplicación de tecnologías de modificación genética al banano.

La iniciativa del programa para mejora del banano del Banco Mundial se cerró cuando se hizo claro que las compañías privadas más importantes no estaban preparadas para cooperar entre ellas en este campo. Sin embargo, como se revelan las siguientes declaraciones de Del Monte, Chiquita, Dole y Fyffes sobre biotecnología, también existe una divergencia de opinión sobre proceder o no con dicha investigación.

Del Monte dice no a los GMO

“La compañía Fresh Del Monte Produce trabaja continuamente para asegurar que una alta calidad de su producción sea ofrecida a nuestros consumidores en una manera más eficiente e inocua para el medio ambiente. Del Monte no produce ni comercializa cualquier producto alimenticio que ha sido producido por vías de ingeniería genética y no esperamos vender productos genéticamente modificados hasta cuando sean públicamente aceptados como seguros, sanos y aconsejables.” Fuente: Del Monte Fresh Produce, Reino Unido, octubre 1999.

Chiquita investigando la biotecnología del banano

“Chiquita Brands está comprometida a proteger el medio ambiente en los países donde opera. Como parte de nuestra política, la compañía ha enfocado mucho sus esfuerzos en Investigación y Desarrollo (R&D) para una producción integrada de bananos, incluyendo la disminución o eliminación de utilización de agroquímicos cuando sea posible. La compañía está investigando de manera activa vías alternativas para controlar las pestes y enfermedades, incluyendo métodos de aplicación más eficientes, control biológico, compuestos orgánicos y prácticas sanitarias”.

Los bananos son cultivados en un ambiente tropical, donde alta humedad, altas temperaturas y abundante lluvia están presentes durante todo el año. Estas condiciones también estimulan el crecimiento de pestes y enfermedades, la mayoría micóticas o nematodos. Varias pestes extrañas han sido introducidas en las plantaciones bananeras de América Central a través del desplazamiento de materiales de cultivo durante el año. Las dos enfermedades que se deben prestar mucha atención son fungus Micosphaerella fijiensis (o sigatoka negra) y el nematodo Radopholus similus. En nuestros esfuerzos para determinar los métodos de control más aceptables para el medio ambiente con el fin de controlar estas y otras pestes y enfermedades, Chiquita está buscando varias vías de investigación. Una de estas posibilidades es la utilización de la biotecnología. Es muy atractiva la propuesta de producir frutas nutritivas y seguras sin la dependencia de agroquímicos. Esto combina la protección del medio ambiente y la producción de productos sanos y saludables. Los beneficios potenciales son numerosos y extensos”.
 
“Actualmente, Chiquita no comercializa ningún producto biotecnológico. Chiquita considera como serios los temas de seguridad, calidad y ambientales al igual que las inquietudes del consumidor. Su política es investigar en detalle el impacto de la posible utilización de biotecnología en todos estos niveles antes de cualquier posibilidad de aplicación en el comercio.” Fuente: Servicio al consumidor de Tesco, agosto 1999.

Dole

Se ha pedido dos veces a Dole que envíe una declaración escrita sobre su política con respecto a bananos transgénicos. Sin embargo no ha sido capaz de hacerlo. Un vocero de Dole Europa no negó que la compañía estaba activamente investigando el gran potencial de transgénicos en Honduras. Sin embargo, aseguró que actualmente ninguna fruta producida o comercializada por la compañía es resultado de las tecnologías GM. También señaló que Dole está bien conciente de las inquietudes del consumido sobre la tecnología.
Fuente: Dole Europa, febrero 2000.

Fyffes

Según una encuesta llevada a cabo por Fyffes, los consumidores británicos no quieren bananos GM bajo ninguna circunstancia. En dicha encuesta, 769 personas fueron preguntadas si es que comprarían bananos GM si es que estaban en oferta en Gran Bretaña. Un rotundo 86% dijo que no. Cuando se les preguntó si que comprarían bananos GM si es que se prueba que son seguros, el 82% contesto negativamente. Incluso aun el 82% dijo que no comprarían bananos GM a pesar de que se demuestre que son seguros y con menos químicos utilizados en su cultivo.
Fuente: Revista Living Herat, oct-dic. 2000.

…….sin embargo se continúa investigando

Mientras que ambas compañías bananeras y minoristas (al igual que líderes religiosos) siguen siendo hasta ahora consumidores cautelosos, la investigación continúa. En 2003, el Centro Internacional para el Desarrollo de la universidad de Harvard confirmó que se han llevado a cabo pruebas en el terreno de bananos transgénicos en Honduras en 2002. Una prueba de bananos GM en Nigeria se puso en espera en 2003 hasta que el gobierno revise su reglamento.

Mientras los transgénicos permanecen siendo controversiales, otras biotecnologías, especialmente la propagación a través de la cultura de tejido, son menores. Un laboratorio financiado por el gobierno fue establecido en Uganda en agosto de 2003, utilizando la cultura de células en un ambiente libre de enfermedades. En 2004, India desarrolló nuevas técnicas para una temprana detección de virus, permitiéndoles utilizar técnicas de propagación de cultura de tejido sin correr el riesgo de propagar infecciones virales a las plantaciones.
Para el 2005, la cultura de tejido está siendo utilizada más ampliamente. Los productores del distrito de Churan en Kenia, con el financiamiento de una fundación local apoyada por el gigante químico Dupont, duplicaron su productividad gracias a la nueva tecnología de cultura de tejido. Anteriormente, los productores habían intercambiado almácigos entre ellos, propagando enfermedades durante el proceso. En 2006, se llevaron a cabo en la provincia de Sindh, Pakistán, pruebas de clones Cavendish, libre de enfermedades y su producción con la utilización de cultura de tejido.