El mercado bananero es sumamente competitivo. Grandes compañías, que son muy pocas, dominan la cadena de abastecimiento que va desde el trabajador de la plantación hasta el último consumidor. En el extremo final de la cadena, cada vez más, los consumidores compran sus productos a pocas cadenas de supermercados. En el Reino Unido, por ejemplo, el 75% del banano es comprado solamente en cuatro supermercados.

El comercio minorista conoce al banano como un “artículo conocido de valor” (KIV) o “línea dominante de valor”. El banano, junto con otros productos básicos diarios (productos del llamado “especiero 33” cuyos precios son chequeados cada semana), es utilizado en la guerra de precios entre los supermercados. Algunas veces, los supermercados deciden vender estas líneas de productos a precios muy baratos para dar la impresión al consumidor de que al comprar en sus supermercados están valorando más su dinero (a pesar de que en la realidad los precios de estos KVI quizás no tengan ninguna relación con los de otros bienes vendidos en sus tiendas).

En Europa Occidental, los supermercados, como de costumbre, esperan lograr un margen bruto entre 20 y 35% con la venta de todos sus productos frescos y el banano no es la excepción. La única manera con que ellos pueden ganar esta guerra de precios es comprando sus bananos a precios incluso más baratos a comerciantes bananeros.

Cinco grandes compañías internacionales dominan el comercio mundial del banano. A pesar de que son las compañías más importantes, son pequeñas comparadas con los gigantes supermercados internacionales como Walmart, Carrefour o Tesco. A los grandes comerciantes de fruta les resulta difícil resistir a la presión por mantener sus precios bajos. Con temor a perder contactos con los grandes minoristas, quienes controlan el acceso a los consumidores, ellos se encuentran  buscando fuentes de abastecimiento incluso más baratas. Tradicionalmente, muchas de estas compañías son dueñas y administran sus propias plantaciones. Sin embargo, en la última década, éstas, como algunas marcas de manufactureras, han vendido muchas de sus plantaciones y se han abastecido de la producción de productores independientes del extranjero, a quienes se les piden precios más bajos.

Al despojarse de sus plantaciones, estas compañías son libres para abastecer banano de donde sea que puedan conseguir abastecimiento más barato. Bajo la presión de los de las políticas de precios de los supermercados, dichas compañías trasladan sus fuentes y/o su propia producción a países con más bajo costo y con leyes ambientales y laborales que no son respetadas o son permisivas. Las plantaciones en países con altos estándares dan pasos radicales para mantenerse competitivas. A menudo, despiden a trabajadores permanentes y utilizan la tercerización para confabular con sus superiores quienes vuelven a contratar a los mismos trabajadores en calidad de temporales a corto plazo, con salarios más bajos y sin seguro social. Los precios pagados a pequeños productores, como es el caso de las Islas de Barlovento, caen en picada debido a dicha competencia.

La globalización y liberalización de los mercados son a menudo elogiadas por expertos financieros bien pagados. La liberalización, que aumenta la competencia, conlleva a un ahorro eficiente y ofrece bajos precios a los consumidores. Por ello, la teoría es aceptada. Sin embargo, la realidad es otra debido al incumplimiento de normas laborales y ambientales. La realidad, como muchos de los trabajadores bananeros y pequeños productores atestiguan, ha sido calificada como la “carrera hacia el fondo”.